Thea Beckman (Rotterdam, 23 juli 1923 – Bunnik, 5 mei 2004) is een van de bekendste en meest geliefde vrouwelijke schrijvers van de naoorlogse jeugdliteratuur. In de ruim vier decennia die Thea Beckman wijdde aan haar schrijverschap, bouwde ze een rijk en veelzijdig oeuvre op. Met haar avontuurlijke en spannende romans, gebaseerd op historische gebeurtenissen, wist ze kinderen massaal aan het lezen te krijgen, hen het plezier van het lezen te laten ervaren en ze te interesseren voor geschiedenis. Niet alleen drukte Beckman een vernieuwend stempel op het genre van de historische jeugdroman, maar haar emancipatoire boeken hadden ook een grote vormende invloed op generaties lezers: haar eigenzinnige en vrijgevochten personages, met name meisjes, spraken bij grote groepen jongeren tot de verbeelding. En dat is tot op de dag van vandaag het geval.
Thea kende armoede in haar jeugd en moest vanwege de oorlog al op jonge leeftijd gaan werken. Ze trouwde direct na de oorlog, werd moeder en begon daarnaast – in een tijd waarin dat voor vrouwen niet gebruikelijk was, zeker niet voor vrouwen uit de lagere sociale klassen – te timmeren aan een eigen carrière. Want schrijfster wás ze, en dus zou ze dat ook worden.
Na een lange aanloop kwam in 1973 de grote doorbraak met een van de nog altijd meest geliefde jeugdboeken aller tijden: Kruistocht in spijkerbroek. Terwijl ze haar atheneumdiploma haalde en vervolgens aan een universitaire studie begon, schreef ze ook nog de ene roman de andere: Geef me de ruimte, Triomf van de verschroeide aarde en Rad van Fortuin (oftewel de trilogie van de Honderjarige Oorlog), Stad in de Storm, Hasse Simonsdochter, Kinderen van Moeder Aarde en de andere twee romans van de Thule-trilogie… en nog een heleboel meer. Ze schreef door tot ze niet meer kon; haar laatste boek, Gekaapt, verscheen in juli 2003 ter gelegenheid van haar tachtigste verjaardag. Ze overleed op 5 mei het jaar erna.
Generaties Nederlanders hebben van de boeken van Thea Beckman genoten. De reikwijdte en invloed van haar oeuvre was en is nog altijd groot. Niet alleen wekte ze bij haar lezers interesse in de geschiedenis, ook schonk ze hen het plezier van verhalen, van lezen, van taal. Ze wilde met haar jeugdboeken een bijdrage leveren aan de ontwikkeling van jongeren tot zelfstandige, weldenkende en sociale mensen.
Thea Beckman was sterk maatschappelijk betrokken en dat kwam ook tot uiting in de thema’s die ze aansneed. De ongelijkheid in de samenleving, waarin allerlei groepen mensen worden achtergesteld. Discriminatie. Jezelf kunnen zijn, ook als je anders bent of een rafelrandje hebt. De vrijheid hebben om je eigen keuzes te maken en zelf te beslissen over je leven en bestemming. De vuile macht van de hoge heren en de Kerk, de vreselijke gevolgen van oorlog. Hoe nietsontziend de mensen omgaan met elkaar, met dieren, met de natuur.
Stuk voor stuk thema’s die tot op de dag van vandaag actueel en urgent zijn.
Beckmans privéleven was exemplarisch voor veel vrouwen uit haar tijd en sociale omgeving; kleine, onbeduidende levens, die zo vaak ongezien en onbelicht blijven. Tegelijk wist zij iets exceptioneels te bereiken in haar publieke leven. Zonder zich aan haar milieu te ontworstelen, ontsteeg ze haar achtergrond.
Deze biografie zal het werk en leven van deze geliefde schrijfster duiden en in historisch perspectief plaatsen, en het raadsel van haar succes ontrafelen. Bovenal zal het boek inzicht geven in de brede culturele invloed die Beckman heeft gehad.